Bienvenidos al GameChangers 2023 de InSight Crime, donde destacamos las tendencias más importantes del crimen organizado en las Américas a lo largo del año.
El año 2023 fue como mirar a través del espejo, con América Latina y el Caribe volviéndose aún más surrealista de lo habitual. Naciones que se creían seguras se encontraron de repente acorraladas por las oleadas de criminalidad, mientras que un país asolado por la violencia eligió a un candidato que prometió más policía comunitaria. El presidente del único país productor de fentanilo ilícito en la región negó tener participación alguna en esa producción. Y Estados Unidos restableció lazos con dos Estados parias que siguen desafiantes.
Mientras tanto, un gobierno de estilo mafioso tomó medidas aparentemente enérgicas en contra del grupo carcelario más famoso en el país. El presidente más popular de las Américas en la lucha contra el crimen sacó de la cárcel a uno de sus principales líderes. El motín carcelario más sangriento de la región en años se produjo en un centro de reclusión para mujeres. Y un exguerrillero convertido en presidente cosechó lo que sembró, al intentar forjar la «Paz Total» entre facciones criminales e insurgentes rivales que buscan beneficiarse de la bonanza de la cocaína.
En busca del próximo Ecuador
De todos los países, Ecuador destaca por la espiral criminal en la que está sumergido. Lo que antes era un lugar relativamente tranquilo se ha convertido en un hervidero de violencia y criminalidad, culminado por el asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio. La violencia, que comenzó en las cárceles, se ha extendido por todo el país, especialmente a los corredores de tráfico y a los puntos de despacho de cargamentos de cocaína.
A pesar de estas tendencias, los principales candidatos a la presidencia de Ecuador pasaron la mayor parte de la campaña electoral de este año, destacando alternativas sociales y económicas. Aunque esto cambió un poco tras el asesinato de Villavicencio, el nuevo presidente de Ecuador, Daniel Noboa, parece entender que no puede enfrentarse al crimen con la represión como su única arma y ha propuesto cosas inclinadas hacia una mayor presencia de policía comunitaria.
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«La pobreza, la desigualdad, la falta de oportunidades y el subempleo generan frustración y desesperación, a menudo llevando a las personas a la delincuencia. Por lo tanto, cualquier esfuerzo para reducir la violencia debe incluir una estrategia de desarrollo socioeconómico inclusiva», reza la plataforma presidencial oficial de Noboa.
Pero la cruda realidad a la que se ha enfrentado en el cargo podría truncar los planes que tenía en campaña. El aumento de la producción de cocaína en la vecina Colombia ha alimentado el incremento de la violencia, y las fuerzas de seguridad y las prisiones mal preparadas de Ecuador han permitido que el crimen eche raíces.
El rápido deterioro de la seguridad en Ecuador ha preocupado a otros países. Entre ellos, Chile. Aunque su tasa de homicidios sigue siendo baja en comparación con la mayor parte del resto de la región, un repunte de la delincuencia y la violencia en el norte del país, así como los ataques contra la alardeada fuerza policial de Carabineros, tienen preocupados a los chilenos.
Las encuestas muestran que los chilenos, más que en cualquier otro país de la región, están preocupados por el aumento de la delincuencia. Se culpa en gran medida a los grupos extranjeros, y aunque el Tren de Aragua, con base en Venezuela, tiene una presencia significativa en Chile y en otros lugares, la responsabilidad de la caída de Chile no es el resultado de la presencia de una organización criminal.
Otro país relativamente libre de delincuencia que sufrió alteraciones en 2023 fue Costa Rica. Antaño un oasis en medio de un mar de violencia y guerras civiles, el país centroamericano se encuentra ahora en un territorio desconocido mientras se establece como un foco de delincuencia y violencia. En 2023, por segundo año consecutivo, batió su propio récord de homicidios. Al igual que su homólogo ecuatoriano, gran parte del aumento de la criminalidad está relacionado con el incremento del tráfico de cocaína y marihuana, ya que los delincuentes se desplazan de los centros tradicionales, como el puerto de Limón, a los nuevos corredores de tráfico.
Otro país que fue noticia en 2023 fue Uruguay, durante mucho tiempo una de las democracias más estables y pacíficas de la región. Los problemas de Uruguay aún no se acercan a las señales de alerta que suenan en Ecuador, Chile y Costa Rica, pero tiene algo que ellos no tienen: un prominente actor criminal internacional. Su nombre es Sebastián Marset, que en julio escapó ágilmente de una fuerza de ataque de 2.500 miembros reunida contra él en la vecina Bolivia. Con conexiones en Europa, Oriente Medio y toda Sudamérica, Marset es el narcotraficante moderno consumado: un intermediario que dispone más de una red internacional que de una base física, y que emplea más su olfato para los negocios que un ejército privado.
Las drogas sintéticas estadounidenses encuentran nuevos mercados
Estas redes internacionales están atrayendo actores globales a la región. Hay nigerianos en Brasil y albaneses en Ecuador. La globalización de la economía mundial, de nuevo en marcha tras la interrupción de la COVID-19, se traduce en crecientes coaliciones multinacionales con carteras delictivas cada vez más diversas. Entre estas ofertas se incluyen las drogas sintéticas, cuyo aumento de consumo en Estados Unidos puede que no vea un igual pronto en el resto del hemisferio occidental, pero cuyo modus operandi puede cambiar para siempre el panorama de las drogas ilícitas.
La producción latinoamericana de drogas sintéticas, antes centrada únicamente en Estados Unidos, está empezando a llegar a Europa y a penetrar en los mercados de consumo nacionales. Los productores dependen de precursores procedentes de la industria química mundial legal, y la única forma de detenerla es regular mejor esa industria. Sin embargo, pocos gobiernos tienen los medios o la voluntad política para hacerlo, para no arriesgarse a frenar el flujo de sustancias químicas utilizadas con fines legales.
El país con el reto más agudo en este sentido es México. Aunque el presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, sigue negando que los grupos criminales de su país produzcan fentanilo ilícito, InSight Crime demostró en un informe de 2023 lo prolífico que es el país como centro de producción de esta droga.
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Gran parte de este fentanilo está alimentando una epidemia de muertes por sobredosis en Estados Unidos y agitando las relaciones con Washington. La retórica política estadounidense de denigrar a México y amenazar con una acción militar dentro de su territorio no está ayudando; ni tampoco la obsesión estadounidense con la teoría de que dos «carteles» han creado una especie de sistema de distribución puerta a puerta que está «envenenando» a los niños de los suburbios.
La realidad, como hemos documentado, es algo mucho más siniestra: una red criminal dispersa y descentralizada que es mucho más difícil de desmantelar, incluso si -como hicieron México y Estados Unidos- se captura y extradita a uno de los principales presuntos traficantes de fentanilo del mundo; e incluso si -como hicieron elementos del Cartel de Sinaloa– se prohíbe la producción de fentanilo ilícito. La pronunciada caída de los precios al por mayor y al por menor del fentanilo, evidente en 2023, ilustra aún más el reto que tenemos por delante.
Lo que queda es un ejemplo aleccionador del poder y la resistencia de estos nuevos mercados de drogas sintéticas, la más popular de las cuales no es el fentanilo, sino la metanfetamina. La metanfetamina producida en Estados Unidos se está extendiendo a lugares tan lejanos como Australia y está empezando a afectar a lugares como México, donde el consumo está aumentando y su producción está contaminando el medio ambiente.
Giros diplomáticos
Mientras persisten las tensiones en torno a la política antidroga con México, en 2023 Estados Unidos rompió el estancamiento diplomático con otros dos países. En octubre, Venezuela liberó a cinco presos políticos y aceptó algunas reformas para abrir el espacio político a los candidatos de la oposición. Estados Unidos, a cambio, levantó algunas sanciones. El acuerdo se produjo tras años de ruido de sables, extradiciones, dramáticos juicios por narcotráfico y canjes de prisioneros. Sin embargo, es probable que esta distensión sea temporal, ya que Venezuela se niega a permitir que los políticos de la oposición se presenten a las elecciones presidenciales del próximo año y amenaza con anexionarse la mitad de la vecina Guyana.
El gobierno venezolano inició una histórica ofensiva contra la prisión más conocida del país, Tocorón, centro de operaciones del Tren de Aragua. El Tren de Aragua sigue siendo un poderoso grupo criminal, pero la redada puede haber alterado el equilibrio de poder en Venezuela y más allá, dada la presencia regional del Tren de Aragua. Pero nada es lo que parece en Venezuela, y los líderes de las prisiones -también llamados «pranes»- pudieron escapar de las operaciones de las fuerzas de seguridad, que olían más a teatro político. Como InSight Crime expuso en una investigación de julio, el gobierno de Venezuela confía en los criminales para que le ayuden a asegurar el tan necesario acceso a las rentas criminales y mantener a raya a la oposición política.
Estados Unidos también dio un giro de 180 grados en relación con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele. La Asamblea Legislativa de El Salvador, a instancias de Bukele, inició en marzo de 2022 el famoso estado de excepción, que ha llevado a la detención de hasta 77.000 personas, en su mayoría hombres jóvenes, según un informe de inteligencia policial obtenido por InSight Crime. La represión funcionó. Las pandillas están en gran medida neutralizadas, tanto dentro como fuera de los muros de las prisiones donde florecieron, y las encuestas muestran que Bukele es el presidente más popular de América. Además, está en condiciones de presentarse a las elecciones de 2024, a pesar de que la Constitución del país prohíbe los segundos mandatos.
Pero la represión también fue polémica, ya que se produjo en medio de la suspensión de las garantías procesales y otros derechos civiles y humanos básicos, lo que llevó a la detención de miles de civiles inocentes. Bukele recibió reproches privados y públicos del gobierno estadounidense, incluida una joven cuyo caso relatamos (fue liberada poco después de que nuestro artículo fue publicado). En octubre, la actitud de Estados Unidos pareció cambiar, al menos públicamente, cuando el subsecretario de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado, Brian Nichols, mantuvo una «excelente» visita con el presidente.
Sin embargo, no todo el mundo en el gobierno estadounidense está de acuerdo con el cambio de actitud, especialmente tras la detención en noviembre de uno de los principales líderes de la Mara Salvatrucha (MS13) del país – Élmer Canales Rivera, alias «Crook» – en México y su posterior deportación a Estados Unidos para enfrentarse a cargos de terrorismo. Según los registros del gobierno salvadoreño, Crook debería haber estado en una cárcel salvadoreña. Sin embargo, tal y como señaló el Departamento de Justicia de Estados Unidos en documentos judiciales públicos posteriores, poco después de que Estados Unidos solicitara su extradición, el gobierno de Bukele había liberado en secreto a Crook, le había dado un arma y le había alojado en un apartamento de lujo durante unos días antes de organizar el transporte de un traficante de personas a través de la frontera entre El Salvador y Guatemala.
Al final, se trataba de otra paradoja. Y durante 2024, conciliar las posturas del Departamento de Estado y del Departamento de Justicia de Estados Unidos puede ser tan difícil como conciliar por qué el gobierno de Bukele liberó a Crook justo antes de lanzar su histórica ofensiva contra las pandillas.
Gobiernos tomados por sorpresa
Honduras saltó a los titulares en 2023. En junio, tras años de claras señales de advertencia y súplicas explícitas, miembros de la pandilla Barrio 18 atacaron el pabellón que albergaba a sus rivales de la MS13. El resultado fue 46 muertas -muchas de ellas asesinadas a machetazos- en una de las masacres más sangrientas registrada en una cárcel de mujeres en la región.
InSight Crime había pasado los meses anteriores visitando la prisión, haciendo una crónica de las vidas de las reclusas, el modus operandi de sus grupos criminales y las crecientes tensiones entre ellos. Uno de los hallazgos más alarmantes fue cómo la percepción estereotipada de las autoridades de que las reclusas son mucho menos agresivas, les había cegado ante la posibilidad de que algo así pudiera ocurrir. Ignoraron repetidas advertencias y un dato crucial: que una versión menor de este mismo suceso ya había ocurrido tres años antes.
Las autoridades hondureñas no eran las únicas que llevaban antifaces en 2023. El presidente de Colombia, Gustavo Petro, se apresuró durante todo el año a firmar acuerdos de alto el fuego con múltiples grupos criminales e insurgentes en el marco de su ambicioso plan de «Paz Total», y luego tuvo que tomar acciones imprevistas en cuanto los prematuros acuerdos mostraron fallas.
Quizá el ejemplo más atroz de este patrón se produjo con el Ejército Nacional de Liberación (ELN), la última guerrilla del país y uno de sus principales operadores criminales. Aunque el ELN es conocido por sus secuestros, el alto el fuego no le obligaba a poner fin a estos delitos. Siguió el caos, y a medida que las negociaciones se estancaban en múltiples frentes, el proceso parecía deshacerse.
La ingenuidad de Petro es sorprendente, entre otras cosas porque es un antiguo guerrillero. Pero, de nuevo, era difícil culparle. Lo que antes era arriba, ahora era abajo. Lo que antes era frío, ahora era caliente. 2023 fue el año en que todos miramos a través del espejo.