A lo largo de 2023, se han destacado cinco grupos en el cubrimiento de InSight Crime. Aquí analizamos por qué y qué nos dicen sobre los sucesos criminales en Latinoamérica y el Caribe durante el año que pasó.
En la última década, InSight Crime ha desarrollado una compleja metodología para mapear, medir y analizar las características de los grupos criminales con presencia territorial consolidada. Nuestros expertos usan la información obtenida en el trabajo de campo, entrevistas y bases de datos para medir las siguientes variables: dominio territorial (40 puntos), economías criminales (40 puntos), penetración del Estado (40 puntos), capacidad militar (40 puntos), estructura (40 puntos), jerarquía (20 puntos) y alianzas criminales (10 puntos).
Esta metodología del índice criminal la aplicamos a los cinco grupos con menciones más frecuentes en nuestro cubrimiento en 2023, y estos fueron los resultados.
5. MS13
La Mara Salvatrucha, o MS13, la pandilla callejera más notoria de Centroamérica, ha sido uno de los principales temas del cubrimiento de InSight Crime en 2023, no porque esté acumulando poder, sino porque ha sido el blanco de interminables operativos de las fuerzas de seguridad y de una política de encarcelamiento masivo.
Aunque la pandilla tiene presencia en Honduras y Guatemala, su sede original es El Salvador, donde han sido blanco de la política de mano dura presidente Nayib Bukele, desde 2022.
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Como resultado, la MS13 se ha visto gravemente debilitada en El Salvador, de manera que solo le queda el 33% de sus integrantes en libertad, según cifras de la Policía Nacional Civil. Según las investigaciones de InSight Crime, las clicas restantes de la MS13 han perdido mucha de su capacidad para controlar territorio. Aunque es posible que algunos de sus miembros sigan implicados en actividades de extorsión o delincuencia común, parece que ocurre de manera más esporádica.
Según nuestras métricas, la MS13 tiene actualmente un puntaje de 64 puntos de un máximo de 230, lo que lo convierte en el más débil de los principales cinco protagonistas noticiosos en 2023.
La pregunta es si el debilitamiento de la MS13 perdurará o si podrá adaptarse a la actual ofensiva de las fuerzas de seguridad. La historia muestra que entre más pandilleros entren a las prisiones, más se fortalecerá la pandilla en el largo plazo. ¿Podrá Bukele cortar el ciclo de manera definitiva?
4. Los Choneros y los Lobos en Ecuador
Relativamente recién llegados a la escena criminal transnacional, los Choneros recibieron atención internacional tras el asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio en agosto de 2023. Su homicidio puso al descubierto unas dinámicas criminales que han evolucionado exponencialmente durante los últimos cuatro años, lo que ha hundido al país en niveles de violencia sin precedentes.
Durante años, la banda de los Choneros fue la estructura criminal dominante en Ecuador, contratista para grupos internacionales de Colombia, México y Europa cuidando cargamentos de cocaína. Sin embargo, la fragmentación del grupo propició el surgimiento de su principal rival, los Lobos, que ahora le disputan el poder y van por su parte de la torta criminal.
Aunque distintos, ambos grupos recibieron puntajes similares en el índice de InSight Crime: 119 para los Choneros y 102 para los Lobos. Su importancia en nuestro cubrimiento se debe a su acelerada evolución criminal y a la violencia que ha generado, agudizada por el narcotráfico.
El país pasó de registrar seis homicidios por 100.000 habitantes en 2016 a 25 por 100.000 en 2022. Este incremento se alinea geográficamente con los principales corredores de cocaína en Ecuador, país de tránsito en la ruta de la droga. Una de esas rutas pasa por la provincia de Esmeraldas, en el Pacífico, que fue la región más violenta del país en el año que pasó.
Otro punto crítico de la violencia es Guayaquil, provincia de Guayas, el puerto de mayor actividad del país, desde donde se despacha la cocaína hacia mercados internacionales, especialmente Europa y Norteamérica. Los homicidios allí pasaron de 293 en 2016 a 2.033 en 2022.
La disputa entre los Choneros y los Lobos por esas rutas de tráfico ha motivado el aumento de los homicidios.
3. Tren de Aragua
El Tren de Aragua (TdA), pandilla carcelaria de Venezuela, se consolidó como una de las estructuras criminales más temidas de Suramérica en 2023, y registró un puntaje de 149 en nuestro índice. La marca del Tren de Aragua se ha hecho tan poderosa que grupos criminales sin vínculo con ella en Colombia, Perú y Chile están adoptando su nombre para cometer delitos.
En septiembre de 2023, el Tren de Aragua perdió su base de operaciones, el penal de Tocorón en el estado de Aragua, después de que 11.000 policías y soldados tomaran control de ese centro penitenciario. El resultado fue la expulsión de la pandilla de su bastión tradicional, pero sus cabecillas, entre ellos Héctor Rusthenford Guerrero Flores, alias «Niño Guerrero«, escapó antes del despliegue del operativo, lo que muestra claramente que fue alertado con mucha anticipación.
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La pérdida de Tocorón no solo implicó el desmantelamiento de una base de operaciones para el Tren de Aragua, sino también la pérdida de la protección y la impunidad casi absoluta que permitieron a Niño Guerrero y sus cómplices levantar y dirigir un imperio criminal que se extendía más allá de las puertas de la prisión por toda Suramérica. Con la toma de la prisión por parte de las autoridades, el Tren de Aragua perdió ingresos de diversas actividades criminales en la prisión, incluyendo la extorsión de otros privados de la libertad, expendio de drogas y contrabando.
El Tren de Aragua presenta un rasgo inusual, pues adquirió influencia transnacional no solo por el narcotráfico, sino a costa de los millones de migrantes venezolanos en diáspora por Suramérica desde 2015, a quienes explotan a cada paso. Sin embargo, el grupo ha logrado consolidar su participación al menos en 12 economías ilícitas en cinco países de la región, lo que permitiría a la banda mantener sus operaciones criminales a pesar de la pérdida de Tocorón.
2. Cartel de Sinaloa
El Cartel de Sinaloa se impuso en el cubrimiento de México por InSight Crime en 2023, y a pesar de sus rupturas internas, se anotó 172 puntos en nuestro índice criminal. El grupo consolidó su posición como principal traficante de fentanilo procedente de México. Aunque la facción de los Chapitos prohibió la producción y el tráfico de fentanilo en Sinaloa, el flujo de la droga pareció duplicarse en el transcurso del año.
No se conoce con certeza el alcance de la prohibición sobre el fentanilo, pero al parecer se ha extendido a algunos elementos del Cartel de Sinaloa en Sonora. Allí, facciones del cartel están sumidos en ola de violencia por el control de las rutas de migrantes, lo que evidencia la intención del grupo de afianzar el control sobre otras economías criminales lucrativas, mientras espera que se relaje la presión del gobierno sobre el fentanilo.
Las disputas internas se imponen sobre la extradición de Ovidio Guzmán López, importante líder de los Chapitos, uno de los pilares del cartel. Esta es la segunda extradición más importante después de la de su máximo jefe y padre de Ovidio, Joaquín Guzmán Loera, alias «El Chapo«, en 2017. Aunque esto debilitó al Cartel de Sinaloa, este sigue siendo una de las organizaciones narcotraficantes más importantes de Latinoamérica y el Caribe, junto con el Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG).
El gobierno estadounidense culpa al Cartel de Sinaloa del aumento desmedido de las muertes por sobredosis atribuidas al opioide sintético. En 2022, los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revelaron que los opioides, principalmente el fentanilo ilícito, contribuyeron a casi tres cuartas partes de las cerca de 110.000 muertes por sobredosis registradas en el país.
1. ELN
Si bien Colombia tiene un panorama criminal diverso y complejo, la guerrilla del Ejército de Liberación Nacional (ELN) dominó nuestro cubrimiento del país en 2023, a lo largo del cual se fortaleció y alcanzó un puntaje de 178 de 230 puntos posibles en nuestro índice. El ELN también tiene amplia presencia en Venezuela, donde goza de la protección del régimen de Nicolás Maduro, lo que contribuyó a su alto puntaje.
Los otros dos grupos más poderosos del país, las Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC) y el Estado Mayor Central (EMC), obtuvieron puntajes de 170 y 128, respectivamente. El cubrimiento sobre el ELN y su actividad durante 2023 estuvo determinado por negociaciones turbulentas con el gobierno colombiano, en el marco de la política de “Paz Total” del presidente Gustavo Petro, que busca poner fin al conflicto civil de Colombia, que ya suma seis décadas.
Un cese al fuego negociado con el gobierno colombiano y protección en el territorio venezolano implican que el ELN ha escapado a la presión sostenida de las fuerzas de seguridad. Sin embargo, los insurgentes han mantenido un conflicto sin pausa con sus rivales, los Gaitanistas y el EMC de las ex-FARC, un conflicto que contribuye a mantener la violencia en gran parte de Colombia.
A pesar de las negociaciones en curso, esta guerrilla no deja de fortalecerse mediante el reclutamiento, el secuestro y el narcotráfico, en especial a lo largo de la frontera colombo-venezolana.
El ELN está en proceso de afianzar un poder hegemónico a lo largo de esta frontera. Con presencia en 19 de los 20 municipios venezolanos que limitan con Colombia, el ELN controla más cruces fronterizos, zonas de producción de drogas y rutas de contrabando que el Estado venezolano.
Conclusiones de las mediciones del Índice Criminal para 2023
La ubicación de los grupos ecuatorianos entre los primeros cinco refleja el explosivo crecimiento del crimen organizado originario de un país en el que anteriormente los grupos colombianos tuvieron un rol dominante. El asesinato de un candidato presidencial y el posterior homicidio de los hombres capturados en conexión con el crimen, revela la extraordinaria influencia del crimen organizado ecuatoriano hoy, y su falta de temor ante las fuerzas de seguridad. Ecuador es actualmente uno de los países de tránsito más importantes de Suramérica en lo que respecta a la cocaína, y esto seguramente generará aún más evolución criminal y violencia.
El resto de nuestros cinco principales son grupos criminales muy sólidos, dos de los cuales sufrieron bastantes golpes en 2023. La MS13 se vio muy debilitada por cuenta de la ofensiva de Bukele y las detenciones masivas, mientras que el Tren de Aragua se vio obligado a pasar de ser una pandilla carcelaria a una federación o franquicia transnacional, si quiere seguir creciendo.
El narcotráfico sigue siendo el elemento más estable de los portafolios criminales de muchas agrupaciones, y la cocaína, la marihuana y las drogas sintéticas aumentaron su producción a lo largo de 2023. Pero la migración también es una fuente importante de rentas para el crimen organizado latinoamericano, con el exilio de casi 8 millones de venezolanos desde 2015, y olas migratorias más recientes de Haití y Ecuador, sumándose al continuo flujo desde los países del Triángulo Norte (El Salvador, Guatemala y Honduras), que en su mayoría se dirigen hacia Estados Unidos.